L'Armagnac et ses « vertus » : ce que disent l'histoire et la science

D'où vient l'idée que l'Armagnac aurait des vertus ?

L'Armagnac est une eau-de-vie de vin produite en Gascogne, principalement dans le Gers, ainsi que dans une partie des Landes et du Lot-et-Garonne. Il est considéré comme la plus ancienne eau-de-vie de France encore produite : les premières mentions remontent au début du XIVe siècle.

Le document le plus souvent cité est un texte de Maître Vital du Four, prieur d'Eauze puis cardinal, rédigé vers 1310-1311. Il y décrit l'« eau ardente » et lui prête une longue liste de vertus — la tradition en compte une quarantaine. À cette époque, les eaux-de-vie étaient d'abord des préparations d'apothicaire : on les distillait pour soigner, bien avant de les déguster pour le plaisir.

Il faut lire ce texte pour ce qu'il est : un témoignage précieux sur l'ancienneté de l'Armagnac et sur la médecine médiévale, fondée sur des théories aujourd'hui abandonnées. Il n'a aucune valeur médicale.

Quelles vertus le Moyen Âge lui prêtait-il ?

Selon les textes anciens et la tradition qui s'en est inspirée, l'eau-de-vie était censée :

• agir sur le corps : faciliter la digestion, désinfecter les plaies, soulager divers maux ;
• agir sur l'esprit : « aiguiser l'esprit », délier la langue, rendre joyeux, voire conserver la jeunesse.

L'usage de l'alcool comme antiseptique externe pouvait avoir un sens dans un monde sans antiseptiques modernes. Pour tout le reste, ces affirmations relèvent de croyances qui n'ont jamais été démontrées. Elles appartiennent à l'histoire, au même titre que les élixirs et les thériaques des pharmacies anciennes.

Que dit la science aujourd'hui sur l'alcool ?

Les connaissances actuelles sont claires et ne distinguent pas l'Armagnac des autres boissons alcoolisées : c'est l'éthanol qui produit les effets, quelle que soit la boisson.

• L'alcool est classé cancérogène pour l'être humain par le Centre international de recherche sur le cancer.
• Les études qui avaient suggéré un effet protecteur d'une consommation faible sont aujourd'hui fortement discutées, en raison de biais méthodologiques. Aucune étude ne justifie de commencer à boire pour sa santé.
• Les autorités de santé françaises recommandent, si l'on consomme de l'alcool, de ne pas dépasser 10 verres standard par semaine, pas plus de 2 verres par jour, et de prévoir des jours sans consommation dans la semaine.

Un spiritueux comme l'Armagnac titre au minimum 40 % vol. Un verre standard contient environ 10 grammes d'alcool pur, soit une petite quantité d'eau-de-vie : la dégustation se fait naturellement en très petits volumes. Les femmes enceintes, les mineurs, les personnes qui conduisent ou prennent certains médicaments ne doivent pas en consommer.

Qu'est-ce qui fait réellement l'intérêt de l'Armagnac ?

Si l'on laisse de côté les vertus supposées, il reste l'essentiel : un produit de terroir au savoir-faire singulier.

Des cépages et un terroir

L'Armagnac est issu de vins blancs. Dix cépages sont autorisés, dont quatre principaux : l'ugni blanc, le baco, la folle blanche et le colombard. Le baco, hybride propre à la région, donne des eaux-de-vie rondes qui se révèlent avec le temps ; la folle blanche apporte finesse et notes florales.

Une distillation particulière

La distillation se fait majoritairement dans l'alambic armagnacais, à distillation continue, le plus traditionnel ; la double distillation à repasse est également autorisée. Elle doit être achevée au plus tard le 31 mars suivant la vendange. Le lancement de la saison est célébré lors de la Flamme de l'Armagnac.

Un vieillissement en fûts de chêne

L'eau-de-vie vieillit ensuite en fûts de chêne, souvent gascon ou du Limousin, où elle prend sa couleur ambrée et ses arômes de fruits secs, de pruneau, de vanille ou d'épices. Seule la Blanche Armagnac, AOC depuis 2014, n'est pas vieillie.

Pour mieux s'y retrouver, notre article sur les différents types d'armagnac détaille ces mentions.

L'Armagnac, une diversité de saveurs

L'appellation Armagnac regroupe trois zones de production :

1. le Bas-Armagnac, à l'ouest, aux sols de sables fauves, réputé pour ses eaux-de-vie fines et fruitées ;
2. l'Armagnac-Ténarèze, au centre, aux sols argilo-calcaires, qui donne des eaux-de-vie plus corsées, souvent de longue garde ;
3. le Haut-Armagnac, à l'est et au sud, aux sols calcaires, dont la production est plus confidentielle.

Chaque zone, chaque cépage, chaque maison et chaque durée de vieillissement donnent un profil différent. C'est là que se trouve la vraie richesse de l'Armagnac : dans la découverte, en petite quantité, d'une eau-de-vie qui raconte sept siècles d'histoire gasconne. L'Armagnac entre aussi dans la cuisine du Sud-Ouest, pour flamber un plat, parfumer un dessert aux pruneaux ou déglacer une sauce. Nos conseils pour déguster l'armagnac expliquent comment l'apprécier.