L'Armagnac, un trésor méconnu du Sud-Ouest : histoire et terroir

Le mot Armagnac désigne à la fois un ancien comté de Gascogne et l'eau-de-vie qui en est issue. Cette eau-de-vie de vin, mentionnée dès le début du XIVe siècle, est la plus ancienne de France encore produite. D'Artagnan, le mousquetaire gascon rendu célèbre par Alexandre Dumas, est connu dans le monde entier, et le foie gras, emblème de la table du Sud-Ouest, est reconnu en France comme partie du patrimoine culturel et gastronomique. Pourtant, la Gascogne reste peu connue hors de France. Cet article explique pourquoi, et ce qui fait la valeur de ce territoire.

Pourquoi l'Armagnac est-il moins connu que le Cognac ?

Plusieurs raisons expliquent cette discrétion :

• La taille de la production : l'Armagnac est produit par de nombreuses exploitations familiales et quelques maisons de négoce, loin des volumes des grandes maisons de Cognac, qui ont très tôt conquis les marchés d'exportation.
• L'éloignement des ports : le Gers est un territoire intérieur. Les eaux-de-vie de Charente ont profité de la proximité de l'Atlantique et des négociants hollandais et anglais.
• L'ombre de Bordeaux : pendant des siècles, les vins de l'arrière-pays ont transité par Bordeaux, dont le nom s'est imposé seul sur les marchés.
• Une culture de l'artisanat : beaucoup de producteurs vendent en direct, souvent des millésimes, plutôt que de construire une marque mondiale.

Cette discrétion a un revers positif : l'Armagnac a conservé une grande diversité de styles, de la Blanche Armagnac non vieillie aux millésimes très anciens. Pour aller plus loin, notre article Armagnac et Cognac, deux eaux-de-vie de caractère compare les deux appellations.

Comment l'Armagnac est-il produit ?

L'Armagnac naît d'un vin blanc distillé. Dix cépages sont autorisés, dont quatre dominent : l'ugni blanc, le baco (baco 22A), la folle blanche et le colombard. Le vin est distillé soit dans l'alambic armagnacais à distillation continue, le plus traditionnel, soit en double distillation dans un alambic à repasse. La distillation doit être achevée au plus tard le 31 mars suivant la vendange.

L'eau-de-vie vieillit ensuite en fûts de chêne, souvent du chêne gascon ou du Limousin. Les mentions d'âge indiquent l'âge minimum de la plus jeune eau-de-vie de l'assemblage :

L'appellation d'origine contrôlée Armagnac a été reconnue en 1936. Elle se divise en trois appellations géographiques : le Bas-Armagnac à l'ouest, l'Armagnac-Ténarèze au centre et le Haut-Armagnac à l'est et au sud. La Blanche Armagnac, eau-de-vie non vieillie, dispose de sa propre AOC depuis 2014.

Qu'est-ce qui rend la Gascogne viticole si singulière ?

Nichée entre les Pyrénées, la Garonne et le golfe de Gascogne, la région bénéficie d'influences atlantiques et d'un relief de collines qui multiplient les situations. Comme beaucoup de zones de piémont, elle a conservé un répertoire de cépages très large, dont une partie a failli disparaître au XXe siècle.

Des variétés locales anciennes, longtemps oubliées, sont aujourd'hui étudiées et replantées par des producteurs et des conservatoires. On trouve aussi dans les bois et les haies du Sud-Ouest des lambrusques, ou vitis sylvestris, la forme sauvage de la vigne européenne, qui intéressent les chercheurs pour comprendre l'origine des variétés cultivées. Ce patrimoine génétique fait l'objet de notre article sur le retour des cépages anciens dans les vignes de l'Armagnac.

Sur le plan des vins, la Gascogne produit notamment des blancs sous l'indication géographique Côtes de Gascogne, le Floc de Gascogne (mistelle de moût de raisin et d'armagnac jeune, AOC depuis 1990), ainsi que les vins de Saint-Mont et de Madiran au sud du Gers.

D'où vient le nom de Gascogne ?

La vigne est cultivée dans le Sud-Ouest depuis l'Antiquité romaine. Avant la conquête, la région était habitée par les Aquitains, peuples dont la langue est généralement rattachée à l'ancêtre du basque. Le nom même de Gascogne dérive des Vascons, dont descend aussi le nom des Basques.

La langue régionale est aujourd'hui le gascon, une variante de l'occitan, que l'on voit parfois sur des panneaux bilingues à l'entrée des villages. Au sens historique et culturel, la Gascogne couvrait une large part du Sud-Ouest, ce qui explique les débats récurrents pour savoir si Bordeaux ou Toulouse en font partie. Nous y répondons dans Est-ce que Bordeaux est en Gascogne ?.

Quel rôle a joué la période anglaise ?

En 1152, le mariage d'Aliénor d'Aquitaine avec Henri Plantagenêt, devenu roi d'Angleterre en 1154, fait passer l'Aquitaine, dont une grande partie de la Gascogne, sous la couronne anglaise. La région devient pendant trois siècles un enjeu disputé entre les rois d'Angleterre et de France, jusqu'à la bataille de Castillon en 1453, qui met fin à la guerre de Cent Ans.

Cette période est décisive pour le vin. L'Angleterre devient le premier débouché des vins exportés par Bordeaux, dont une partie provenait de l'arrière-pays gascon. Les taxes sur ce commerce représentaient une ressource importante pour la couronne anglaise. Ce contexte a durablement installé la notoriété de Bordeaux et, en retour, laissé dans l'ombre les vignobles de l'intérieur.

C'est dans ce Moyen Âge tourmenté qu'apparaît l'Armagnac : au début du XIVe siècle, le texte de Maître Vital du Four, prieur d'Éauze, vante déjà les vertus attribuées à l'eau-de-vie, alors considérée comme un remède. Il faudra attendre les siècles suivants et le commerce hollandais pour que la distillation devienne une activité commerciale.

Comment découvrir ce trésor aujourd'hui ?

Le meilleur moyen de comprendre l'Armagnac est de se rendre dans les chais, en particulier en hiver, pendant la distillation. La Flamme de l'Armagnac marque le lancement des distillations en fin d'année. Le Bureau national interprofessionnel de l'Armagnac (BNIA) publie les informations sur l'appellation et les producteurs, et l'office de tourisme du Gers recense les domaines ouverts à la visite.