Cépages anciens de l'Armagnac : pourquoi la folle blanche revient

Quels sont les cépages de l'Armagnac ?

L'Armagnac est une eau-de-vie de vin blanc, et son cahier des charges fixe la liste des cépages autorisés. Ils sont dix. Quatre dominent très largement le vignoble : l'ugni blanc, le baco (baco 22A), la folle blanche et le colombard. Les six autres sont aujourd'hui confidentiels : le plant de graisse, le meslier saint-François, la clairette de Gascogne, le jurançon blanc, le mauzac blanc et le mauzac rosé.

Ce sont ces variétés minoritaires, et la folle blanche en tête, que l'on qualifie de cépages anciens ou historiques. Pour une présentation de chaque variété principale, nous renvoyons à notre article sur les raisins qui servent à produire l'Armagnac.

Pourquoi ces cépages avaient-ils presque disparu ?

Avant la fin du XIXe siècle, la folle blanche était le cépage roi de l'Armagnac. La crise du phylloxéra, un puceron venu d'Amérique qui détruit les racines de la vigne, a ravagé le vignoble gascon comme le reste de l'Europe. La reconstruction s'est faite par greffage sur des porte-greffes américains résistants, mais la folle blanche greffée s'est révélée très sensible à la pourriture grise.

Les vignerons se sont alors tournés vers des variétés plus faciles : l'ugni blanc, productif et régulier, et le baco 22A, un hybride créé par le Landais François Baco en croisant la folle blanche avec un cépage américain, le noah. Le baco avait l'avantage d'être résistant au phylloxéra. Les autres cépages anciens, moins productifs ou moins adaptés, ont été peu à peu abandonnés. Le baco lui-même a ensuite été menacé d'exclusion de l'appellation, avant d'être définitivement maintenu.

Qu'apportent les cépages anciens aux eaux-de-vie ?

Chaque cépage donne un vin de base différent, et la distillation amplifie ces différences. La folle blanche est recherchée pour la finesse et les notes florales de ses eaux-de-vie, qui gagnent en complexité au vieillissement. Le plant de graisse est associé à une texture plus riche en bouche. Ces descriptions restent des tendances : le terroir, la distillation et l'élevage en fût pèsent tout autant sur le résultat.

L'intérêt principal est la diversité. Le vignoble reposant largement sur deux cépages, les variétés anciennes permettent aux producteurs de proposer des Armagnacs de cépage, élaborés à partir d'une seule variété, qui se distinguent des assemblages classiques. Ce sont des produits de niche, souvent en petites quantités.

Cette mise en avant de l'origine et du savoir-faire répond à une attente réelle des amateurs. Elle doit toutefois rester sincère : la valorisation d'un territoire par le marketing peut aussi être détournée, comme nous l'expliquions à propos du terroir-washing.

Les cépages anciens sont-ils plus durables ?

Le retour des variétés historiques s'inscrit dans un mouvement plus large de préservation de la biodiversité viticole. Maintenir un large éventail de cépages, c'est conserver des ressources génétiques qui pourraient se révéler utiles face au changement climatique : certaines variétés à maturité tardive ou conservant bien leur acidité pourraient mieux supporter des étés plus chauds.

Il faut toutefois nuancer une idée répandue : ancien ne veut pas dire résistant. La folle blanche est notamment réputée sensible à la pourriture, ce qui demande une conduite de vigne attentive. Dans le vignoble de l'Armagnac, c'est plutôt le baco, hybride, qui est reconnu pour sa bonne résistance aux maladies. Les recherches sur les variétés résistantes, que nous présentons dans notre article sur l'adaptation des vignerons au changement climatique, avancent en parallèle.

Le retour des cépages anciens s'accompagne souvent d'autres pratiques : enherbement, réduction des intrants, conversion en agriculture biologique ou démarches proches de la viticulture régénérative. Ces choix relèvent de chaque domaine.

Quel rôle jouent les jeunes producteurs ?

Une partie de ce renouveau est portée par une nouvelle génération de vignerons et de maîtres de chai. Attachés au patrimoine familial, ils expérimentent sur quelques parcelles, isolent les eaux-de-vie d'un seul cépage et comparent leur évolution en fût. Ils associent souvent méthodes traditionnelles, comme l'alambic armagnacais à distillation continue, et outils modernes de suivi de la vigne et des vinifications.

Les domaines qui accueillent le public organisent des dégustations comparatives ou des visites de vignes pour faire découvrir ces variétés. C'est l'occasion de goûter côte à côte un Armagnac de folle blanche et un Armagnac de baco, et de mesurer concrètement l'influence du cépage.

Comment reconnaître un Armagnac de cépage ancien ?

1. Lire l'étiquette : lorsque l'eau-de-vie provient d'un seul cépage, les producteurs l'indiquent généralement de façon visible (« 100 % folle blanche », par exemple).
2. Regarder la mention d'âge : VS, VSOP, XO, hors d'âge ou millésime renseignent sur la durée de vieillissement.
3. Se renseigner auprès du producteur : les volumes étant faibles, ces cuvées se trouvent surtout en vente directe ou chez les cavistes spécialisés.