Armagnac et Cognac : pourquoi l'Armagnac est le cousin aîné

Qui est le cousin aîné, l'Armagnac ou le Cognac ?

Dans une famille, il y a souvent deux cousins que tout le monde connaît différemment. Le premier est partout : élégant, poli, habitué des grandes réceptions. Le second, plus âgé, se montre moins souvent mais surprend à chaque rencontre, plus rustique, plus imprévisible, plus entier. Dans la famille des eaux-de-vie de vin françaises, le premier est le Cognac. Le second, que l'on connaît souvent moins bien, est l'Armagnac.

Les deux sont des eaux-de-vie, c'est-à-dire des spiritueux obtenus par distillation d'un jus de fruit fermenté, ici du vin blanc. Tous deux vieillissent en fûts de chêne et portent le nom d'une région du Sud-Ouest de la France : l'Armagnac se trouve au sud de Bordeaux, principalement dans le Gers, avec une partie des Landes et du Lot-et-Garonne ; le Cognac est au nord, en Charente et Charente-Maritime, avec de petites parties de la Dordogne et des Deux-Sèvres.

Mais l'Armagnac est le plus ancien des deux. Des textes du début du XIVe siècle le mentionnent déjà, notamment celui de Maître Vital du Four, rédigé vers 1310-1311. Le Cognac s'est développé plus tard, porté par le commerce des eaux-de-vie avec l'Europe du Nord. Notre article lequel est le plus vieux, le Cognac ou l'Armagnac revient en détail sur cette chronologie.

En quoi la distillation diffère-t-elle ?

C'est la différence technique majeure. Le Cognac est obligatoirement distillé deux fois, dans des alambics charentais en cuivre à repasse : une première chauffe donne un « brouillis », qui est distillé une seconde fois pour obtenir l'eau-de-vie.

L'Armagnac est traditionnellement distillé dans l'alambic armagnacais, un appareil à distillation continue : le vin y circule en permanence et l'eau-de-vie est obtenue en une seule passe. La double distillation est également autorisée en Armagnac, mais elle y reste minoritaire. Dans tous les cas, les distillations doivent être achevées au plus tard le 31 mars suivant la vendange.

L'eau-de-vie armagnacaise sort généralement de l'alambic à un titre alcoométrique plus bas que celle du Cognac. Elle conserve ainsi davantage d'esters, d'acides et d'autres composés aromatiques issus du vin. Il en résulte un spiritueux souvent décrit comme plus plein, plus rond et plus rustique, plus intense et plus complexe dans sa jeunesse. Un peu comme ce cousin aîné au caractère affirmé.

Quelles autres différences entre les deux eaux-de-vie ?

Les deux eaux-de-vie utilisent les mêmes mentions d'âge de base. En Armagnac, VS correspond à au moins un an de fût, VSOP à quatre ans, XO et Hors d'âge à dix ans pour la plus jeune eau-de-vie de l'assemblage.

Qui produit l'Armagnac : producteurs ou négociants ?

Là où le Cognac est dominé par quelques grandes maisons, l'Armagnac reste une région de petits producteurs et de négociants. On distingue plusieurs profils :

• Le producteur-récoltant cultive ses propres vignes, vinifie ses raisins, distille ses eaux-de-vie sur la propriété, souvent avec un alambic ambulant ou à demeure, puis les fait vieillir dans son propre chai. Il maîtrise toute la chaîne, du cep à la bouteille. Beaucoup conservent des stocks d'eaux-de-vie anciennes, parfois de nombreux millésimes.
• Le négociant peut posséder ou non un vignoble et élaborer ou non son propre vin. Il constitue le plus souvent un stock d'eaux-de-vie achetées à des producteurs, à d'autres négociants ou à des coopératives, qu'il fait vieillir et assemble selon son style.
• Les coopératives regroupent des viticulteurs qui mettent en commun vinification, distillation et vieillissement.

Cette diversité explique la variété des styles d'Armagnac d'une bouteille à l'autre, et la richesse de l'offre en millésimes, qui permettent de goûter les eaux-de-vie d'une seule récolte. Pour mieux comprendre ce métier, consultez notre rencontre avec un maître de chai d'Armagnac.

Comment apprécier l'Armagnac face au Cognac ?

L'Armagnac est moins connu du grand public que le Cognac et bénéficie d'une image de produit artisanal. À âge comparable, il est souvent proposé à des prix plus accessibles que les grandes marques de Cognac, même si les écarts varient beaucoup selon les maisons et les millésimes.

On l'apprécie traditionnellement en digestif, pur, à température ambiante, dans un verre tulipe. Il accompagne aussi très bien de nombreux desserts, de la tarte Tatin à la mousse au chocolat, ainsi que les fruits secs et les pruneaux. La meilleure manière de saisir la différence entre les deux cousins reste une dégustation comparée : un VSOP d'Armagnac et un VSOP de Cognac, servis côte à côte, révèlent rapidement l'écart de texture et d'intensité aromatique. Nos conseils pour déguster l'Armagnac comme un pro détaillent la méthode.