Climat : les cépages résistants, une solution d'avenir ?

Pourquoi le changement climatique inquiète-t-il les vignerons ?

La vigne est une plante très sensible au climat. Sécheresses, canicules, gelées de printemps devenues plus dangereuses à cause d'un débourrement précoce, épisodes de grêle : ces aléas affectent à la fois le rendement et la qualité des raisins. La hausse des températures avance les vendanges, augmente la teneur en sucre des baies, donc le degré alcoolique des vins, et fait baisser leur acidité. Ce déséquilibre peut aussi fragiliser leur tenue dans le temps, un sujet que l'on retrouve jusque dans la manière de conserver le vin après l'ouverture.

Parallèlement, les maladies de la vigne restent un défi majeur. Le mildiou et l'oïdium, deux champignons arrivés d'Amérique au XIXe siècle, imposent chaque année de nombreux traitements. Réduire ces traitements tout en s'adaptant à un climat plus chaud : c'est dans ce double contexte que les cépages résistants suscitent l'intérêt.

Qu'est-ce qu'un cépage résistant ?

Un cépage résistant est une variété de vigne qui possède des gènes de résistance contre les maladies cryptogamiques, c'est-à-dire causées par des champignons, principalement le mildiou et l'oïdium. Ces gènes proviennent d'espèces de Vitis originaires d'Amérique du Nord ou d'Asie, où ces maladies sont présentes depuis longtemps, que l'on croise avec la vigne européenne Vitis vinifera, à l'origine des vins que nous connaissons.

Ces variétés sont souvent appelées PIWI, acronyme de l'allemand Pilzwiderstandsfähig, « résistant aux champignons ». Les programmes de sélection les plus récents cherchent à cumuler plusieurs gènes de résistance dans une même variété, afin d'éviter que les champignons ne contournent une résistance unique.

La vidéo ci-dessous revient sur ces enjeux :

Quels sont les avantages des cépages résistants ?

Le premier avantage est environnemental et économique : ces cépages nécessitent beaucoup moins de traitements fongicides, parfois seulement quelques-uns par saison. Cela réduit l'exposition des travailleurs et des riverains aux produits phytosanitaires, le nombre de passages de tracteur, la consommation de carburant et le tassement des sols.

Le second avantage est agronomique : dans une région humide, où la pression des maladies est forte, un cépage résistant sécurise la récolte. Enfin, ces variétés élargissent la palette aromatique et permettent de proposer des vins originaux, ce qu'illustrent les espaces consacrés à la diversité des cépages à la Cité du Vin de Bordeaux.

Les cépages résistants suffisent-ils face à la sécheresse ?

Non, et c'est une confusion fréquente. La résistance aux maladies et la tolérance à la sécheresse ou à la chaleur sont deux caractères distincts. Un cépage résistant au mildiou n'est pas automatiquement adapté aux canicules. Pour ce second enjeu, les vignerons disposent d'autres leviers :

Le retour de cépages anciens participe de la même réflexion, comme nous l'avons raconté à propos du retour en grâce des cépages anciens dans les vignes de l'Armagnac.

Où cultive-t-on des cépages résistants ?

Les cépages résistants sont cultivés dans plusieurs pays européens, notamment en Allemagne, en Suisse, en Autriche et en Italie, où la sélection des variétés PIWI est ancienne. En France, leur développement est plus récent. Plusieurs variétés, dont certaines issues des programmes de l'INRAE et de l'Institut français de la vigne et du vin, ont été inscrites au catalogue officiel à partir de la fin des années 2010.

Parmi les variétés citées en France, on trouve pour les blancs le vidoc, le floréal ou le souvignier gris, et pour les rouges le monarch, le prior ou le cabernet cortis. On rencontre aussi le muscaris ou le soreli, deux variétés blanches aromatiques.

Leur place dans les vins d'appellation reste limitée. L'INAO a ouvert la possibilité d'intégrer, à titre expérimental et dans des proportions encadrées, des variétés dites « d'intérêt à fin d'adaptation » dans certains cahiers des charges d'AOP. La plupart des vins de cépages résistants sont pour l'instant commercialisés en indication géographique protégée ou en vin de France.

Et en Gascogne ?

La Gascogne connaît bien les hybrides. Le baco 22A, l'un des quatre cépages principaux de l'Armagnac, est un hybride créé à la fin du XIXe siècle, après la crise du phylloxéra, en croisant la folle blanche avec une vigne d'origine américaine. Il est souvent présenté comme le seul hybride autorisé dans une appellation d'origine française, et il a démontré sa robustesse dans les sols sableux du Bas-Armagnac. Notre article sur les raisins de l'Armagnac détaille son rôle.

Quelles limites et quels défis pour ces cépages ?

Les cépages résistants ne sont pas une solution miracle :

1. Durabilité des résistances : si une variété ne porte qu'un seul gène, le champignon peut finir par le contourner. D'où l'intérêt des variétés « polygéniques ».
2. Autres maladies : la résistance ne couvre pas toutes les maladies, comme le black-rot ou les maladies du bois, qui peuvent exiger quelques traitements.
3. Notoriété : les noms de ces variétés sont encore peu connus des consommateurs, habitués aux cépages traditionnels comme le pinot noir ou le merlot.
4. Temps long : une vigne est plantée pour plusieurs décennies ; remplacer un vignoble est coûteux et progressif.

Les cépages résistants s'inscrivent donc dans une palette d'adaptations. Ils offrent une vraie réponse à la réduction des intrants, et une partie seulement de la réponse au changement climatique.