Les vins les plus célèbres de la vallée du Rhône : appellations et cépages

Où se trouve le vignoble de la vallée du Rhône ?

La vallée du Rhône est une grande région viticole du sud-est de la France. Elle suit le fleuve sur environ deux cents kilomètres, de la région de Vienne, au sud de Lyon, jusqu'aux abords d'Avignon. Elle compte parmi les terroirs de vin les plus célèbres de France, et elle se compose en réalité de deux vignobles très différents, séparés par une zone presque sans vigne autour de Montélimar :

Cette opposition explique la diversité des vins : des rouges tendus et épicés au nord, des vins plus solaires et généreux au sud.

Qu'est-ce qui fait la réputation du Châteauneuf-du-Pape ?

Le Châteauneuf-du-Pape est produit autour du village du même nom, dans le Vaucluse, entre Orange et Avignon. Son nom rappelle la présence des papes à Avignon au XIVe siècle. C'est l'un des vins les plus prestigieux de la vallée du Rhône, réputé pour sa puissance et sa complexité.

Contrairement à une idée répandue, l'appellation ne produit pas que du rouge : elle existe aussi en blanc. Le cahier des charges autorise plus d'une dizaine de cépages. En rouge, le grenache domine généralement, complété par la syrah, le mourvèdre et le cinsault, entre autres ; l'assemblage donne un vin riche et équilibré. Certaines parcelles sont couvertes de gros galets roulés qui emmagasinent la chaleur du jour.

La vidéo ci-dessous présente l'essentiel à savoir sur les vins du Rhône.

Les vignes de Châteauneuf-du-Pape sont soumises à des règles de production strictes, fixées par le cahier des charges de l'appellation. Les vins peuvent se déguster assez jeunes, mais les meilleurs, élevés en cuve, en foudre ou en fût, développent avec les années une grande complexité aromatique : fruits noirs, garrigue, épices, notes de cuir.

Comment reconnaître une Côte-Rôtie ?

La Côte-Rôtie est un vin rouge produit sur les coteaux de la rive droite du Rhône, au sud de Vienne, dans la partie la plus septentrionale de la vallée. Elle compte parmi les vins les plus prestigieux de la région. Elle est élaborée à partir de syrah, à laquelle le vigneron peut ajouter une petite proportion de viognier, cépage blanc traditionnellement vinifié avec le rouge.

Le nom de l'appellation évoque des coteaux exposés au soleil, si pentus que la vigne y est cultivée en terrasses retenues par des murets. Les sols sont principalement composés de schistes et de roches granitiques. Le résultat est un vin épicé et complexe, aux arômes de fruits noirs, de violette, de poivre et parfois de réglisse. Souvent élevée en fût de chêne, la Côte-Rôtie accompagne les viandes rouges, le gibier et les plats en sauce.

Pourquoi le Condrieu est-il si recherché ?

Le Condrieu est un vin blanc produit au sud de la Côte-Rôtie, autour du village du même nom. Il est élaboré exclusivement à partir de viognier, un cépage qui donne des vins aromatiques aux notes d'abricot, de pêche, de fleurs blanches et de miel. La surface de l'appellation est limitée, ce qui explique la rareté relative de ces vins.

La plupart des Condrieu sont secs, avec une texture ample et une acidité modérée. Ils se boivent en général dans leur jeunesse, pour profiter de leur parfum. Certains sont élevés en partie en fût. À table, ils accompagnent les poissons en sauce, les fruits de mer, les volailles à la crème ou certaines cuisines épicées. À l'intérieur même de l'aire de Condrieu, une toute petite appellation, Château-Grillet, est elle aussi consacrée au viognier.

Quels autres grands vins du Rhône connaître ?

Au-delà de ces trois appellations, plusieurs vins méritent l'attention :

• Hermitage : colline mythique dominant Tain-l'Hermitage, qui donne des rouges de syrah puissants et de longue garde, et des blancs de marsanne et de roussanne.
• Crozes-Hermitage et Saint-Joseph : deux appellations plus étendues du Rhône nord, plus accessibles, qui offrent une bonne introduction à la syrah septentrionale.
• Cornas : rouge élaboré uniquement à partir de syrah, réputé pour sa densité.
• Gigondas et Vacqueyras : crus du Rhône sud, au pied des Dentelles de Montmirail, dominés par le grenache.
• Tavel : appellation consacrée exclusivement au rosé, un rosé de caractère, plus coloré et plus vineux que la moyenne.

Le Rhône méridional produit également des vins doux naturels, comme le muscat de Beaumes-de-Venise.

Que faut-il savoir sur les Côtes du Rhône ?

Les Côtes du Rhône forment l'appellation régionale de la vallée. C'est l'un des plus vastes vignobles d'appellation de France, avec des vins rouges, rosés et blancs. L'essentiel de la production provient du Rhône méridional.

Les rouges sont le plus souvent des assemblages de grenache, de syrah, de mourvèdre ou de cinsault ; les blancs associent notamment grenache blanc, clairette, roussanne, marsanne, bourboulenc ou viognier. Les rouges sont fruités et souples, parfois plus charpentés ; les blancs et les rosés sont plus légers et fruités. Ce sont des vins à boire plutôt jeunes, qui accompagnent viandes grillées, charcuteries, cuisine méditerranéenne ou fromages.

Les appellations s'organisent en pyramide :

1. Côtes du Rhône : appellation régionale, la base de la pyramide.
2. Côtes du Rhône Villages : règles plus strictes ; certains villages peuvent ajouter leur nom sur l'étiquette.
3. Crus : appellations communales ou locales, comme Châteauneuf-du-Pape, Gigondas, Côte-Rôtie ou Hermitage.

Cette hiérarchie aide à choisir une bouteille selon l'occasion. Les Côtes du Rhône sont d'ailleurs exportés dans de nombreux pays, comme en témoigne leur présence à Bruxelles. Pour comparer avec d'autres vignobles méridionaux, voir aussi notre sélection des meilleurs vins du sud de la France.

Quels accords avec les vins du Rhône ?

La température de service joue beaucoup : autour de 16 à 18 °C pour les rouges de garde, un peu plus frais pour les Côtes du Rhône, et entre 10 et 12 °C pour les grands blancs comme le Condrieu.