Raj Bhakta, fondateur de WhistlePig, et son pari sur l'armagnac

L'armagnac attire de plus en plus de figures venues d'autres univers des spiritueux. L'histoire de Raj Bhakta, entrepreneur américain passé du whisky de seigle aux vieilles eaux-de-vie gasconnes, illustre l'intérêt nouveau des collectionneurs pour ce que nous appelons volontiers votre vieux cousin l'armagnac. Elle pose aussi une question de fond : qu'est-ce qui fait qu'une eau-de-vie de Gascogne peut, ou non, porter le nom d'armagnac ?

Qui est Raj Bhakta, le fondateur de WhistlePig ?

Raj Bhakta s'est fait un nom dans le monde du whisky en 2010 avec le lancement de WhistlePig, une marque du Vermont qui a accompagné le renouveau du whisky de seigle (rye) aux États-Unis au cours de la décennie suivante. Son succès a inspiré de nombreuses marques concurrentes.

Personnalité médiatique, il avait auparavant participé à l'émission de téléréalité américaine The Apprentice et mené une campagne infructueuse pour le Congrès. Ce tempérament s'est aussi traduit par des années de différends juridiques avec ses associés, au cours desquelles il a failli être écarté du conseil d'administration de la société qu'il avait fondée. Il s'est finalement retiré de WhistlePig, puis a vendu sa participation.

Comment s'est-il tourné vers l'armagnac ?

L'anecdote, racontée par l'intéressé, tient du roman. Alors qu'il séjournait en famille dans un chalet des Alpes, il a pris la route vers le sud-ouest de la France et s'est retrouvé en Armagnac. Il y a découvert ce qu'il a présenté comme l'une des plus anciennes réserves de spiritueux au monde.

Le stock de la Maison Ryst-Dupeyron

Ces eaux-de-vie appartenaient à la Maison Ryst-Dupeyron, une maison d'armagnac ancienne, dont la famille propriétaire envisageait de céder le stock. Selon la marque, les fûts rachetés contiennent des eaux-de-vie distillées sur une très longue période, dont les plus anciennes remonteraient à la fin du XIXe siècle. Raj Bhakta a racheté ce stock ainsi qu'une propriété, et a commencé à commercialiser ses assemblages à la fin de 2020 sous le nom de Bhakta Brandy.

Il reconnaît avoir payé le prix fort, faute d'avoir su cacher son enthousiasme pendant la négociation, tout en estimant avoir réalisé une excellente affaire au regard de la rareté de ces eaux-de-vie.

Pourquoi « brandy » et pas « armagnac » ?

La particularité de ces assemblages est leur finition : ils passent une courte période, de l'ordre de deux semaines, dans des fûts ayant contenu du whisky d'Islay, l'île écossaise réputée pour ses whiskies tourbés. Cette pratique sort des usages encadrés par l'appellation, ce qui explique que le produit soit vendu sous la dénomination générique de brandy, qui désigne une eau-de-vie de vin. Cette liberté a suscité des réserves chez les puristes de l'armagnac.

Pour mesurer l'écart, rappelons ce qui définit l'armagnac :

Notre comparatif armagnac, cognac, whisky : quelle est la différence ? détaille les règles propres à chaque eau-de-vie.

Quel goût ont ces assemblages ?

Selon les descriptions publiées, le brandy s'ouvre sur un fruité profond évoquant la figue et la poire acidulée. Des notes fumées et salines, héritées des fûts de whisky, apparaissent en milieu de bouche sans masquer les arômes de l'armagnac. La finale est décrite comme sèche et longue, avec une touche boisée restée douce malgré la très longue durée de contact avec le bois. La combinaison du fumé et du sucré est au cœur du projet de son créateur.

Pourquoi l'armagnac séduit-il les collectionneurs ?

Avant ce rachat, Raj Bhakta avait envisagé de créer des marques dans d'autres catégories, dont le whisky et le rhum. Il a finalement parié sur l'armagnac, qu'il considère comme l'une des rares catégories encore peu explorées par les connaisseurs et les collectionneurs.

Ce constat rejoint celui de nombreux observateurs. L'armagnac possède plusieurs atouts :

1. L'ancienneté : c'est la plus ancienne eau-de-vie de France encore produite, mentionnée dès le début du XIVe siècle.
2. Des stocks anciens : de nombreuses maisons conservent des eaux-de-vie très âgées, parfois de millésimes lointains.
3. La culture du millésime : un armagnac millésimé provient d'une seule récolte et a vieilli au moins dix ans en fût, un atout pour les collectionneurs. Notre guide pour choisir un armagnac millésimé en détaille les critères.
4. Une production artisanale : de nombreux petits producteurs distillent encore à l'alambic armagnacais à distillation continue.

L'histoire de Bhakta Brandy montre que les vieux armagnacs peuvent séduire au-delà de leur public traditionnel, tout en rappelant l'importance du cadre de l'appellation pour garantir l'identité de l'eau-de-vie de Gascogne.