Oban, la ville écossaise qui s'est construite autour du whisky

Comment Oban est-elle devenue une ville du whisky ?

Oban est une petite ville de la côte ouest de l'Écosse, dans la région d'Argyll, connue pour sa distillerie et pour son port abrité, face à l'île de Kerrera. Son histoire est étroitement liée à l'eau-de-vie de malt : c'est la distillerie qui a donné naissance à la ville moderne, et non l'inverse.

À la fin du XVIIIe siècle, le site n'est qu'un modeste hameau de pêcheurs et de paysans, tourné vers la mer. La production de whisky y existe déjà sous une forme artisanale, comme dans une grande partie des Highlands, pour la consommation locale ou la vente aux voyageurs. L'emplacement a pourtant un atout majeur : une baie profonde et protégée, idéale pour le commerce maritime avec les îles Hébrides.

Qui a fondé la distillerie d'Oban ?

En 1794, deux frères, John et Hugh Stevenson, négociants et entrepreneurs, fondent une distillerie officielle sur le front de mer. Ils sont également actifs dans la construction navale et d'autres activités locales, et contribuent à structurer le bourg qui se développe autour de leur entreprise. La distillerie utilise l'eau des sources des collines voisines et de l'orge maltée pour produire un single malt.

Le succès de la distillerie accompagne le développement économique et social de la ville. Au XIXe siècle, l'arrivée des bateaux à vapeur puis du chemin de fer fait d'Oban un port actif et une destination touristique prisée. La ville attire alors visiteurs, artistes et écrivains, séduits par ses paysages de lochs et d'îles. La distillerie, entourée par la ville qui a grandi autour d'elle, ne peut guère s'agrandir : adossée à une falaise, elle a conservé une taille modeste.

Comment la distillerie a-t-elle traversé le XXe siècle ?

Comme l'ensemble de l'industrie du whisky écossais, la distillerie d'Oban a traversé des périodes difficiles au XXe siècle : les deux guerres mondiales, la prohibition aux États-Unis, qui a privé les distillateurs d'un marché important, et la crise économique des années 1930. Elle a connu des périodes d'arrêt, avant de reprendre sa production.

Elle a néanmoins maintenu sa tradition et sa réputation. Elle compte aujourd'hui parmi les plus anciennes distilleries d'Écosse encore en activité, et reste l'une des plus petites, avec seulement deux alambics. Elle appartient aujourd'hui à un grand groupe international de spiritueux.

Quel est le style du whisky d'Oban ?

Le whisky d'Oban est un single malt, c'est-à-dire un whisky élaboré à partir d'orge maltée uniquement, distillé dans des alambics à repasse (pot stills) au sein d'une seule distillerie. Il est rattaché aux Highlands de l'Ouest et se situe souvent, dans les descriptions des amateurs, entre le style plus doux des Highlands et le caractère maritime et tourbé des îles : notes d'agrumes, de miel, de sel marin et une fumée légère.

Pour situer ce whisky par rapport aux eaux-de-vie de Gascogne, le tableau suivant compare les grandes règles du Scotch single malt et de l'Armagnac. Pour aller plus loin, voir notre article sur les différences entre armagnac, cognac et whisky.

Que voir à Oban en dehors de la distillerie ?

Oban est une destination naturelle pour les amateurs de whisky, qui peuvent y visiter la distillerie et découvrir la fabrication d'un single malt, de la cuve de brassage aux chais. Les conditions de visite et de dégustation se consultent directement auprès de la distillerie. Mais la ville offre bien d'autres centres d'intérêt :

1. McCaig's Tower : cette grande structure circulaire inspirée du Colisée de Rome, construite à la fin du XIXe siècle sur la colline qui domine la ville, offre l'un des meilleurs points de vue sur la baie et les îles.
2. Le château de Dunollie : ruines d'une forteresse du clan MacDougall, au nord de la baie, avec un musée et des jardins.
3. Le musée de la Guerre et de la Paix (Oban War & Peace Museum) : il retrace l'histoire de la ville et de sa région, notamment pendant la Seconde Guerre mondiale.
4. L'île de Kerrera : accessible par un petit bac, elle se prête à la randonnée.
5. Les îles de Mull et d'Iona : Oban, surnommée la « porte des îles », est le point de départ des ferries vers Mull ; Iona, berceau historique du christianisme en Écosse, s'atteint ensuite en traversant Mull.

La ville est aussi réputée pour ses produits de la mer, débarqués sur ses quais, qui accompagnent bien une découverte de la gastronomie locale.

Comment organiser une escapade whisky dans l'ouest de l'Écosse ?

Oban se prête bien à une étape d'un circuit dans les Highlands de l'Ouest. On peut la combiner avec d'autres distilleries écossaises, par exemple Dalwhinnie, dans les montagnes du centre, ou avec l'île d'Islay, célèbre pour ses whiskies tourbés, accessible par ferry depuis la côte d'Argyll.

Quelques conseils pratiques :

• Réserver les visites : les distilleries de petite taille ont une capacité d'accueil limitée, surtout en été.
• Prévoir les ferries : les traversées vers les îles se réservent à l'avance en haute saison, en particulier avec un véhicule.
• Anticiper les dégustations : les routes de l'ouest écossais sont étroites et sinueuses, et la conduite est incompatible avec l'alcool ; mieux vaut prévoir un conducteur qui ne boit pas ou emporter les échantillons proposés.

Nous avions déjà évoqué ce sujet dans un précédent article sur Oban, ville rendue célèbre par le whisky.