Vallée du Douro : guide des vignobles, du porto et des vins portugais

Où se trouve la vallée du Douro ?

Le Douro est un fleuve qui prend sa source en Espagne, où il s'appelle le Duero, et se jette dans l'Atlantique à Porto. Sa vallée portugaise, dans le nord-est du pays, abrite la région viticole du Douro, qui s'étend le long du fleuve et de ses affluents, de l'intérieur des terres jusqu'à la frontière espagnole.

On distingue traditionnellement trois sous-régions, d'ouest en est :

Pourquoi le Douro est-il classé à l'UNESCO ?

En 2001, l'UNESCO a inscrit le « Haut-Douro viticole » sur la liste du patrimoine mondial, au titre de paysage culturel évolutif et vivant. L'organisation souligne que le vin y est produit depuis environ deux mille ans et que le paysage actuel est le fruit de ce travail humain continu.

Le trait le plus frappant de ce paysage est son système de terrasses. Les vignerons ont taillé les versants abrupts de schiste en gradins, soutenus par des murets de pierre sèche, pour pouvoir planter la vigne. Le schiste, roche feuilletée, se fracture et laisse les racines descendre profondément chercher l'eau, indispensable dans un climat aux étés très chauds et secs. Les parois de la vallée protègent en outre le vignoble des vents atlantiques.

Le Douro a aussi une place à part dans l'histoire réglementaire du vin : en 1756, sous l'impulsion du marquis de Pombal, la région a été délimitée et encadrée, ce qui en fait l'une des plus anciennes régions viticoles réglementées au monde.

Quels vins produit le Douro ?

Le porto, vin muté emblématique

Le porto est un vin muté : pendant la fermentation, on ajoute de l'eau-de-vie de vin, ce qui arrête l'action des levures et conserve une partie du sucre naturel du raisin. On obtient un vin doux, plus riche en alcool qu'un vin tranquille. Traditionnellement, les portos étaient transportés vers Vila Nova de Gaia, face à Porto, pour y vieillir dans les chais des grandes maisons.

Les principaux styles de porto :

• Ruby : jeune, fruité, vieilli peu de temps, souvent en grands contenants.
• Tawny : vieilli plus longtemps en fût, avec une couleur ambrée et des notes de fruits secs ; il existe des tawnies avec indication d'âge (10, 20, 30, 40 ans).
• LBV (Late Bottled Vintage) : issu d'une seule année, mis en bouteille après quelques années de fût.
• Vintage : issu d'une seule grande année déclarée, mis en bouteille jeune et destiné à vieillir en bouteille.
• Blanc et rosé : issus de raisins blancs ou d'une macération courte.

Les vins tranquilles en DOC Douro

La région produit aussi des vins non mutés sous l'appellation DOC Douro. Longtemps éclipsés par le porto, ces rouges et ces blancs se sont fait une place auprès des amateurs. Les rouges sont souvent puissants, concentrés et structurés, avec une belle longueur ; les blancs, issus de parcelles plus fraîches ou en altitude, peuvent être vifs et aromatiques.

Quels sont les cépages du Douro ?

Le Douro cultive une grande diversité de cépages autochtones, souvent plantés et vinifiés ensemble dans les vieilles vignes.

Comment visiter les vignobles du Douro ?

De nombreuses quintas, nom donné aux domaines viticoles, ouvrent leurs portes pour des visites de chais et des dégustations, souvent accompagnées de spécialités régionales. Certaines proposent aussi l'hébergement, ce qui permet de vivre au rythme du vignoble, notamment au moment des vendanges, en septembre et octobre.

Pour construire un séjour, voici un itinéraire classique :

1. Porto et Vila Nova de Gaia : visite des chais de porto sur la rive gauche du fleuve.
2. Remontée de la vallée en train par la ligne du Douro, en voiture ou en bateau, jusqu'à Peso da Régua.
3. Pinhão et le Cima Corgo : visites de quintas et points de vue sur les terrasses.
4. Randonnée sur les sentiers qui parcourent les vignes et relient les villages.
5. Douro Superior pour les voyageurs qui veulent prolonger vers l'est, plus sauvage.

Les conditions de visite et de réservation des quintas varient : mieux vaut les consulter directement avant le départ. Si le Portugal vous intéresse, notre article sur les meilleurs vins du Ribatejo présente une autre région viticole du pays.

Douro et vignobles français : quelles parentés ?

Pour un amateur d'eaux-de-vie gasconnes, le porto a un cousin direct en France : le Floc de Gascogne, mistelle obtenue en mélangeant du moût de raisin et de l'Armagnac jeune, que nous présentons dans le Floc de Gascogne, un vin de liqueur aux multiples facettes. Le principe diffère — le moût n'y fermente pas — mais l'idée d'associer raisin et eau-de-vie est commune. Les paysages de terrasses rappellent, eux, ceux d'autres vignobles de coteaux, eux aussi exposés aux aléas climatiques, comme le montre notre article sur les intempéries qui mettent en péril les vignobles français.