Beaujolais nouveau : origine, élaboration, dégustation et accords

Qu'est-ce que le beaujolais nouveau ?

Chaque année, le troisième jeudi de novembre marque la sortie du beaujolais nouveau. Ce vin primeur, issu du cépage gamay, est commercialisé quelques semaines seulement après les vendanges, alors que la plupart des vins rouges passent des mois, voire des années, en cuve ou en fût avant d'être vendus.

Le terme « primeur » désigne justement un vin mis sur le marché très jeune, peu après la fin de sa fermentation. Dans le Beaujolais, seules les appellations Beaujolais et Beaujolais-Villages peuvent produire ce type de vin ; les dix crus du Beaujolais, eux, sont élaborés pour être vendus plus tard.

Le beaujolais nouveau est à la fois très populaire et souvent critiqué. Pour le juger sereinement, il faut comprendre d'où il vient, comment il est élaboré et quelles sont ses caractéristiques propres.

D'où vient le beaujolais nouveau ?

La tradition du vin nouveau est ancienne dans le Beaujolais : les vignerons avaient l'habitude de vendre une partie de leur récolte très tôt, dans les bistrots et les bouchons lyonnais, pour célébrer la fin des vendanges et financer les travaux de l'année suivante.

Son histoire moderne commence après la Seconde Guerre mondiale. En 1951, une réglementation autorise la commercialisation de certains vins avant la date habituelle, ce qui ouvre la voie au beaujolais primeur. La date de sortie a ensuite été fixée au 15 novembre, avant d'être déplacée en 1985 au troisième jeudi de novembre, pour que l'événement tombe toujours juste avant le week-end.

Porté par des campagnes de communication, le beaujolais nouveau a connu un grand succès à Lyon, à Paris puis à l'étranger, au point de devenir un rendez-vous festif dans de nombreux pays. Sa popularité a ensuite connu des hauts et des bas, avec une image parfois associée à des vins standardisés, alors que de nombreux vignerons travaillent aujourd'hui des primeurs plus soignés.

Comment est élaboré le beaujolais nouveau ?

Le cépage et le terroir

Le beaujolais nouveau est issu du gamay noir à jus blanc. Ce cépage est cultivé dans le vignoble du Beaujolais, situé au nord de Lyon et au sud de la Bourgogne. Le nord du vignoble, où se trouvent les crus, repose surtout sur des sols granitiques ; le sud, zone de l'appellation Beaujolais, présente davantage de sols argilo-calcaires, notamment dans le pays des Pierres Dorées. Notre article sur les terroirs du Beaujolais détaille cette diversité.

La macération carbonique

La plupart des beaujolais nouveaux sont vinifiés par macération carbonique ou semi-carbonique. Le principe est le suivant :

1. Les raisins sont vendangés en grappes entières, sans être éraflés ni foulés, ce qui explique le recours aux vendanges manuelles.
2. Les grappes sont placées dans des cuves saturées en gaz carbonique.
3. Privé d'oxygène, le raisin démarre une fermentation à l'intérieur même des baies, qui développe des arômes fruités intenses.
4. Les baies finissent par éclater ; la fermentation alcoolique classique prend le relais.
5. Après une macération courte, le vin est pressé, puis rapidement préparé pour la mise en bouteille, sans élevage en fût.

Cette technique limite l'extraction des tanins et favorise des vins souples, très aromatiques, prêts à boire rapidement.

Quelles sont les caractéristiques du beaujolais nouveau ?

Le beaujolais nouveau se reconnaît à :

• sa robe rouge vif aux reflets violacés, typique des vins très jeunes ;
• son nez de fruits rouges et noirs (cerise, framboise, cassis, mûre), parfois de fleurs comme la violette, et souvent une note de banane ou de bonbon acidulé liée à la macération carbonique ;
• sa bouche légère, souple, gouleyante, avec des tanins discrets et une fraîcheur qui lui donne de la vivacité.

Ce profil varie selon le millésime et le vigneron : certains primeurs sont plus structurés, d'autres privilégient le fruit pur.

Comment servir et conserver le beaujolais nouveau ?

Le beaujolais nouveau se sert frais, entre 12 et 14 °C environ : une demi-heure au réfrigérateur suffit souvent pour une bouteille à température ambiante. Servi trop chaud, il paraît lourd et alcooleux ; trop froid, il perd ses arômes. Notre article sur l'effet de la température sur le goût du vin explique ces écarts.

Un verre de taille moyenne, à paroi fine, suffit : inutile de le carafer. Côté conservation, c'est un vin conçu pour être bu jeune. Il se garde généralement quelques mois ; au-delà, il perd son fruit éclatant.

Avec quoi servir le beaujolais nouveau ?

Vin convivial, le beaujolais nouveau se prête aux apéritifs et aux repas simples. Ses tanins légers et sa fraîcheur lui permettent d'accompagner des plats variés, à condition qu'ils ne soient ni trop puissants ni trop épicés.

Pour prolonger la découverte des vins jeunes, notre article sur le vin nouveau d'Alsace présente une autre tradition festive d'automne.