Quelle est la capitale de l'Armagnac ? Eauze, cité gasconne

Pourquoi Eauze est-elle appelée la capitale de l'Armagnac ?

Au cœur du Gers, dans les collines du Sud-Ouest, l'Armagnac est à la fois un territoire et une eau-de-vie. Cette eau-de-vie de vin, reconnue en appellation d'origine contrôlée en 1936, est la plus ancienne de France encore produite : on la mentionne dès le début du XIVe siècle. Son aire couvre surtout le Gers, ainsi qu'une partie des Landes et du Lot-et-Garonne, comme nous l'expliquons dans notre article où se trouve la région de l'Armagnac.

Parmi les communes de ce territoire, Eauze revendique le titre de capitale de l'Armagnac. Ce surnom n'est pas un statut officiel : il repose sur l'histoire de la ville, sa position au milieu des vignes destinées à la distillation et son rôle dans la vie de la filière. D'autres villes jouent aussi un rôle important, comme Condom, en Ténarèze, mais c'est Eauze que l'on associe le plus souvent à ce titre.

Quelle est l'histoire d'Eauze ?

L'histoire de la ville est ancienne. Cité gallo-romaine connue sous le nom d'Elusa, elle fut la capitale de la Novempopulanie, province romaine qui s'étendait entre la Garonne et les Pyrénées. Ce passé se lit encore dans la ville, où le patrimoine antique côtoie l'architecture médiévale et les maisons à colombages du centre.

Les fouilles ont mis au jour de nombreux vestiges. Le plus célèbre est le trésor d'Eauze, un ensemble exceptionnel de monnaies romaines et de bijoux datant du IIIe siècle, exposé aujourd'hui dans le musée archéologique de la ville. Sur le site de la domus de Cieutat, on peut aussi découvrir les restes d'une grande demeure gallo-romaine. Pour approfondir ce passé, voir notre visite antique de la Gascogne.

La culture de la vigne est ancienne dans la région, et la distillation du vin s'y est développée à partir de la fin du Moyen Âge. Au fil des siècles, Eauze est devenue un lieu de commerce et de promotion de l'eau-de-vie, où se rencontraient producteurs et négociants.

Quel est le rôle économique d'Eauze dans la filière Armagnac ?

L'économie de la ville et de ses environs reste étroitement liée à l'eau-de-vie. Autour d'Eauze s'étendent de nombreux domaines viticoles qui cultivent les cépages destinés à la distillation. Dix cépages sont autorisés pour l'Armagnac ; les quatre principaux sont l'ugni blanc, le baco, la folle blanche et le colombard.

Ces exploitations, souvent familiales et transmises depuis plusieurs générations, perpétuent un savoir-faire artisanal tout en s'adaptant aux exigences de qualité et de traçabilité. Des maisons de négoce et des producteurs y ont leurs chais de vieillissement, et la ville accueille des acteurs de la filière, dont l'interprofession, le Bureau national interprofessionnel de l'Armagnac (BNIA).

La production suit un calendrier précis : après les vendanges, le vin blanc est distillé, le plus souvent dans l'alambic armagnacais à distillation continue, parfois en double distillation. La distillation doit être achevée au plus tard le 31 mars suivant la vendange. L'eau-de-vie vieillit ensuite en fûts de chêne, souvent de chêne gascon ou du Limousin.

Que visiter à Eauze autour de l'Armagnac ?

Eauze se prête à une découverte qui mêle patrimoine et eau-de-vie :

1. Le musée archéologique et le trésor d'Eauze, pour comprendre le passé antique de la ville.
2. La domus de Cieutat, site gallo-romain en plein air.
3. La cathédrale Saint-Luperc, édifice gothique du centre-ville.
4. Les chais des environs : de nombreux domaines ouvrent leurs portes pour présenter l'alambic, les fûts et la dégustation.

Dans les chais, les rangées de fûts de chêne abritent l'eau-de-vie pendant des années, voire des décennies. Une partie de l'alcool s'évapore lentement à travers le bois : c'est la « part des anges », qui parfume l'atmosphère des caves. Les mentions d'âge renseignent sur la durée de ce vieillissement : au moins 1 an pour un VS, 4 ans pour un VSOP, 10 ans pour un XO ou un hors d'âge. Pour les distinguer, voir notre article sur les différents types d'Armagnac.

Horaires et conditions de visite évoluent : l'office de tourisme du Gers les communique.

Qu'est-ce que la Flamme de l'Armagnac ?

La Flamme de l'Armagnac est la grande fête de l'appellation. Elle célèbre, en fin d'année, le lancement des distillations, autour des alambics qui s'allument dans les domaines. Elle se déroule dans différents villages de l'aire de l'Armagnac et associe démonstrations de distillation, dégustations commentées, repas et animations. Nous la présentons en détail dans notre article sur la fête de la Flamme de l'Armagnac.