L'Armagnac, patrimoine culturel immatériel : un savoir-faire gascon

Que signifie la reconnaissance comme patrimoine culturel immatériel ?

Le patrimoine culturel immatériel désigne des pratiques, des savoir-faire, des traditions orales ou des fêtes transmis de génération en génération et reconnus par une communauté comme faisant partie de son identité. En France, le ministère de la Culture tient un inventaire de ces éléments, qui distingue ces pratiques vivantes des monuments ou des objets.

Selon l'article d'origine, les savoir-faire liés à la distillation et à la production de l'Armagnac y ont été reconnus en 2021. Il faut bien comprendre la portée de cette reconnaissance :

• elle est nationale : il ne s'agit pas d'une inscription sur les listes de l'UNESCO, qui constituent un niveau distinct ;
• elle porte sur des gestes et des connaissances, pas sur une marque ou un produit commercial ;
• elle engage la communauté concernée à transmettre ce savoir-faire pour qu'il reste vivant.

Pour l'Armagnac, cette communauté rassemble viticulteurs, distillateurs, maîtres de chai, tonneliers, négociants et amateurs, fédérés au sein de l'interprofession, le Bureau national interprofessionnel de l'Armagnac (BNIA).

D'où vient ce savoir-faire ?

L'Armagnac est une eau-de-vie de vin dont l'histoire est documentée depuis le début du XIVe siècle : un texte de Maître Vital du Four, prieur d'Eauze, la mentionne déjà à cette époque. C'est ce qui permet de la présenter comme la plus ancienne eau-de-vie de France encore produite aujourd'hui. L'appellation d'origine contrôlée a été reconnue en 1936.

Ce savoir-faire s'est construit sur plusieurs siècles, au fil des échanges commerciaux avec les ports de l'Atlantique et de l'Europe du Nord, puis de l'amélioration des alambics. Il s'est transmis au sein des familles et des exploitations, ce qui explique la très grande diversité des styles d'une maison à l'autre.

Quel est le terroir de l'Armagnac ?

L'aire d'appellation couvre surtout le Gers, avec une partie des Landes et du Lot-et-Garonne. Elle se divise en trois appellations géographiques aux sols différents :

S'y ajoute la Blanche Armagnac, une eau-de-vie non vieillie reconnue en AOC depuis 2014.

Dix cépages sont autorisés. Les quatre principaux sont l'ugni blanc, le baco (baco 22A), la folle blanche et le colombard. Certains cépages plus rares font l'objet d'un regain d'intérêt, comme le raconte notre article sur le retour des cépages anciens dans les vignes de l'Armagnac.

Quelles sont les étapes de ce savoir-faire ?

Chaque étape de l'élaboration mobilise un geste précis, souvent transmis oralement :

1. La vinification : les raisins donnent un vin blanc peu alcoolisé et acide, qui est la matière première de l'eau-de-vie.
2. La distillation : elle se fait le plus souvent dans l'alambic armagnacais, à distillation continue, qui est l'outil le plus traditionnel ; la double distillation dans un alambic à repasse est également autorisée. La distillation doit être achevée au plus tard le 31 mars suivant la vendange. Autrefois, de nombreux alambics ambulants allaient de ferme en ferme, une tradition qui perdure chez quelques distillateurs.
3. Le vieillissement : l'eau-de-vie, incolore au sortir de l'alambic, vieillit en fûts de chêne, souvent de chêne gascon ou du Limousin. Elle y prend sa couleur ambrée et ses arômes.
4. L'assemblage : le maître de chai marie des eaux-de-vie d'âges et d'origines différents, sauf pour les millésimes, issus d'une seule récolte.

Pour voir un alambic ancien en fonctionnement, notre article sur l'alambic du domaine d'Ognoas présente l'un des plus anciens encore en activité.

Pourquoi les armagnacs sont-ils si divers ?

La diversité des armagnacs tient à la combinaison du terroir, des cépages, du mode de distillation, du bois des fûts et de la durée du vieillissement. Les mentions d'âge renseignent sur l'âge minimum de la plus jeune eau-de-vie de l'assemblage :

Les armagnacs jeunes offrent des notes de fruits frais et de fleurs ; les plus âgés développent des arômes de pruneau, de vanille, d'épices, de cuir ou de sous-bois. Le détail des catégories est présenté dans notre guide sur les différents types d'Armagnac.

Comment ce patrimoine reste-t-il vivant ?

Un patrimoine immatériel n'existe que s'il est pratiqué. En Gascogne, l'Armagnac reste une activité d'exploitations familiales autant que de maisons de négoce. Des visites de chais, des journées portes ouvertes et des manifestations permettent au public de découvrir ce savoir-faire.

Le temps fort de l'année est la Flamme de l'Armagnac, qui célèbre en fin d'année le lancement des distillations : l'allumage des alambics donne lieu à des soirées festives dans les domaines. Les offices de tourisme du Gers et l'interprofession publient chaque saison le programme des animations.