Gel de printemps : des vignerons belges misent sur l'infrarouge

Pourquoi le gel de printemps menace-t-il autant les vignes ?

Le danger ne vient pas du froid de l'hiver, que la vigne supporte bien lorsqu'elle est en dormance, mais des gelées tardives d'avril ou de mai. Après le débourrement, les bourgeons ouverts et les jeunes feuilles sont gorgés d'eau : quelques heures sous zéro suffisent à les brûler. Si le bourgeon principal est détruit, la vigne peut repartir sur des bourgeons secondaires, mais ceux-ci portent généralement moins de raisins.

Les gelées les plus redoutées sont les gelées dites « radiatives » : par nuit claire et sans vent, le sol perd sa chaleur, l'air froid, plus lourd, s'accumule au ras du sol et dans les bas de pente. C'est précisément à cette hauteur que se trouvent les bourgeons. Au printemps 2022, après une période de températures très basses, la question s'est posée avec acuité dans le jeune vignoble belge, comme dans de nombreuses régions françaises. Notre article sur les intempéries qui menacent les vignobles français montre que le problème dépasse largement la Belgique.

Comment fonctionne la protection infrarouge ?

La solution a été développée en Flandre par deux jeunes ingénieurs de Gand. Le principe est simple : plutôt que de réchauffer l'air de toute une parcelle, on chauffe directement les organes à protéger. Des bandes de LED spéciales, accrochées aux fils de palissage, émettent un rayonnement infrarouge qui produit de la chaleur au contact des bourgeons et des rameaux.

Selon les explications données à la RTBF par la direction du Vignoble des Agaises, les bandes ont été installées le long des rangs, à proximité immédiate des baguettes (les bois taillés qui portent les bourgeons de l'année). Placée ainsi, la source de chaleur protège les pousses du froid sans les brûler. Les concepteurs mettent en avant trois arguments :

• un coût présenté comme inférieur à celui de nombreuses techniques existantes ;
• une consommation d'énergie ciblée, là où les bougies brûlent un combustible en plein air ;
• l'absence de fumée et de consommation d'eau.

Ils ont aussi souligné, non sans humour, que l'installation offre un joli spectacle lumineux la nuit dans les vignes.

Qui utilise déjà cette technologie en Belgique ?

Plusieurs grands vignobles du pays ont décidé d'essayer la technique flamande, et les premiers retours paraissaient favorables au printemps 2022. Elle a aussi franchi la frontière linguistique : le Vignoble des Agaises, en Wallonie, dans le sud du pays, produit des vins effervescents sous la marque Ruffus. Cette année-là, sa production a été préservée grâce aux bandes infrarouges conçues en Flandre.

Ce choix n'est pas anodin. Pour un domaine qui élabore des effervescents, perdre une récolte signifie aussi un trou dans les stocks de vins de base et dans les assemblages des années suivantes. La viticulture belge, en forte croissance, attire des investissements importants, et la protection contre le gel fait partie des postes que les domaines les plus structurés peuvent se permettre. Pour comprendre cet essor, lisez notre article sur la Belgique, nouveau territoire viticole.

Infrarouge, bougies, aspersion : quelles méthodes contre le gel ?

L'infrarouge s'ajoute à une panoplie de méthodes déjà connues des vignerons. Aucune n'est parfaite : chacune dépend du type de gel, de la taille du domaine et des moyens disponibles.

Les concepteurs belges présentent leur système comme plus durable que les pots à feu, la pulvérisation d'eau ou la culture de vignes hautes. Il faudra toutefois plusieurs saisons de recul, et des mesures indépendantes, pour comparer réellement la consommation d'énergie et l'efficacité par nuit de forte gelée.

Quels sont les risques pour les domaines qui ne sont pas équipés ?

Beaucoup de petits viticulteurs belges n'ont pas encore investi dans une protection active. Au printemps 2022, les propriétaires d'un vignoble situé à une quarantaine de kilomètres de Bruxelles, interrogés par l'agence Belga, jugeaient trop tôt pour mesurer l'ampleur des dégâts à l'échelle du pays. Ils rappelaient que, lors de certaines années récentes, des vignobles avaient perdu plus de la moitié de leur production à cause de gelées tardives.

Leur domaine, planté sur une colline escarpée exposée au sud, est moins exposé : l'air froid glisse vers le bas de la pente au lieu de stagner autour des ceps. Pour le reste, ils misent sur la prévention :

1. Garder l'herbe courte entre les rangs : un couvert haut retient l'humidité et limite la remontée de chaleur du sol pendant la nuit.
2. Tailler très tard, en février-mars : une taille tardive retarde le débourrement de quelques jours, ce qui peut suffire à passer la période la plus risquée.
3. Entretenir les bordures végétales autour du vignoble de façon à ce que l'air froid puisse s'écouler au lieu de se retrouver piégé dans la parcelle.

Ces gestes ne coûtent presque rien, mais ils ne protègent pas d'un gel intense. Ils rappellent aussi que l'emplacement de la parcelle reste le premier moyen de lutte : les vignerons de toutes les régions évitent depuis longtemps les fonds de vallée, où l'air froid s'accumule. Pour les gestes de printemps, voir aussi nos conseils pour un débourrement réussi.

Une réponse au changement climatique ?

Le paradoxe est connu : le réchauffement avance la date du débourrement, ce qui expose davantage les jeunes pousses aux dernières nuits froides du printemps. Dans les vignobles septentrionaux comme la Belgique, où la saison de végétation est plus courte, chaque bourgeon perdu pèse lourd sur le volume final. Des solutions ciblées comme l'infrarouge répondent à ce besoin, à condition que leur coût reste accessible et que leur bilan énergétique soit démontré. En attendant, les vignerons combinent souvent plusieurs approches : prévention culturale, choix de cépages à débourrement tardif et, pour les parcelles les plus exposées, une protection active.