La tradition viticole de l'Azerbaïdjan : histoire, cépages, renouveau

Depuis quand fait-on du vin en Azerbaïdjan ?

L'Azerbaïdjan est une terre de cultures et de coutumes multiples, située entre la mer Caspienne et les contreforts du Grand et du Petit Caucase. Cette région appartient au vaste berceau de la viticulture qui englobe le Caucase du Sud, où la domestication de la vigne est très ancienne. Des fouilles archéologiques, notamment dans la région de Qabala, ont mis au jour des objets liés à la production et à la conservation du vin datant de l'Antiquité.

Les auteurs grecs et, plus tard, les géographes et historiens de l'époque médiévale ont décrit une région de vergers et de vignes. Après la conquête arabe et l'islamisation, la culture de la vigne ne disparaît pas : les sources décrivent encore des vignobles étendus autour de villes comme Gandja et Barda, le raisin étant aussi consommé frais, séché ou transformé en sirops.

Pour situer ce pays dans l'histoire mondiale du vin, il est utile de connaître les bases de la dégustation ; notre guide pour bien choisir ses vins quand on débute propose des repères simples.

Quel rôle ont joué les colons allemands ?

Au début du XIXe siècle, alors que la région passe sous domination de l'Empire russe, des familles de colons venus du Wurtemberg s'installent dans le Caucase du Sud. Plusieurs colonies sont fondées dans l'ouest de l'actuel Azerbaïdjan, près de Gandja. Ces communautés investissent dans la vigne, construisent des caves et développent une production de vin et d'eau-de-vie de vin destinée à l'Empire russe.

Leur héritage reste visible dans l'architecture de certaines localités et dans l'histoire de plusieurs caves de la région.

Que s'est-il passé pendant la période soviétique ?

Intégrée à l'URSS, la république socialiste soviétique d'Azerbaïdjan devient l'un des grands fournisseurs de vin et de raisin de l'Union. Le vignoble s'étend fortement, avec une production orientée vers le volume, notamment de vins doux et de vins fortifiés.

La campagne antialcool lancée par Mikhaïl Gorbatchev en 1985 marque une rupture brutale. Pour réduire la consommation d'alcool, les autorités soviétiques font arracher une grande partie des vignes dans plusieurs républiques. En Azerbaïdjan, l'arrachage touche une part importante du vignoble et désorganise durablement la filière : caves à l'arrêt, savoir-faire dispersé, marchés perdus.

Comment la viticulture s'est-elle relancée depuis l'indépendance ?

L'Azerbaïdjan retrouve son indépendance en 1991. Après une période difficile, la filière se reconstruit progressivement, avec des investissements privés et un soutien public. En 2012, le président Ilham Aliyev approuve un programme d'État pour le développement de la viticulture sur la période 2012-2020. Il vise à augmenter les surfaces plantées, à moderniser la vinification et à développer les exportations.

Les surfaces de vigne augmentent à nouveau et de nouvelles caves voient le jour, souvent équipées de matériel moderne et accompagnées d'œnologues étrangers. Les vins rouges, blancs et rosés, secs comme doux, se diversifient.

Quels sont les cépages de l'Azerbaïdjan ?

Le pays cultive à la fois des variétés autochtones et des cépages internationaux.

Le retour aux cépages locaux est un axe fort du renouveau : comme ailleurs dans le monde, les producteurs cherchent à se distinguer par des vins qui expriment un patrimoine propre. Le mouvement rappelle celui observé en France autour du retour des cépages anciens dans certains vignobles.

Où se trouvent les principales régions viticoles ?

La vigne se concentre sur les piémonts et les vallées, où le relief tempère le climat continental :

• le nord, au pied du Grand Caucase (régions de Qabala, Ismayilli, Shamakhi) : les pentes et l'altitude apportent de la fraîcheur ;
• l'ouest, autour de Gandja et de Göygöl, berceau des anciennes colonies allemandes, au pied du Petit Caucase ;
• les plaines du centre, historiquement plantées pour la production de volume.

La vallée de Savalan et l'œnotourisme

Parmi les domaines qui incarnent le renouveau figure Savalan, marque de l'entreprise ASPI, créée en 2007 dans la vallée du même nom, au nord du pays, au pied du Grand Caucase. Le vignoble bénéficie de l'influence des montagnes, qui modèrent les températures et apportent des précipitations régulières.

Le domaine cultive plusieurs dizaines de variétés, une partie étant destinée à la vinification et une autre au raisin de table. Sa gamme couvre les vins rouges, blancs et rosés, du sec au doux. Comme d'autres caves récentes, il accueille des visiteurs pour des visites et des dégustations, contribuant au développement d'un œnotourisme encore jeune dans le pays.

Pour les voyageurs curieux, l'Azerbaïdjan offre ainsi une porte d'entrée originale sur les vignobles du Caucase, à combiner avec la découverte de Bakou, de Shaki ou des montagnes du nord. Les conditions de visite des caves évoluent vite : mieux vaut se renseigner directement auprès des domaines avant de partir.