Vins chinois : histoire, régions viticoles et bouteilles de référence

La Chine produit-elle vraiment du vin ?

La Chine est connue pour sa culture millénaire, sa cuisine variée et sa croissance économique rapide. Elle est aussi un pays producteur de vin. Depuis quelques décennies, des domaines chinois ont gagné en qualité et en notoriété, et certains vins s'exportent ou apparaissent dans des concours internationaux. Nous présentons ici l'histoire du vin en Chine, ses grandes régions, ses cépages et les noms à connaître pour une première découverte.

Quelle est l'histoire du vin en Chine ?

L'archéologie a mis en évidence en Chine des boissons fermentées très anciennes, qui associaient probablement céréales, miel et fruits, dont peut-être des raisins sauvages. Le vin de raisin au sens strict arrive plus tard, par les routes de la Soie : des vignes de l'espèce européenne sont introduites depuis l'Asie centrale durant l'Antiquité. Pendant des siècles, le vin reste toutefois une boisson marginale, réservée aux élites et aux cérémonies, loin derrière le thé, la bière et surtout les alcools de céréales comme le baijiu.

Le tournant intervient à la fin du XIXe siècle. En 1892, l'homme d'affaires Zhang Bishi fonde à Yantai, dans le Shandong, la maison Changyu, qui importe des cépages européens et des techniques occidentales. Les missions catholiques ont aussi planté des vignes pour le vin de messe. Au XXe siècle, la production connaît des hauts et des bas au gré des événements politiques et économiques. Le véritable essor commence avec l'ouverture du pays à partir des années 1980 : des entreprises d'État lancent de grandes marques, des partenariats étrangers se nouent et la classe moyenne découvre le vin. Ces évolutions ont aussi fait de la Chine un marché important pour les vins et eaux-de-vie français, comme le montre notre article sur le vin français face au géant chinois, et un enjeu commercial sensible pour les eaux-de-vie, comme l'illustre le dossier des surtaxes chinoises sur le cognac et l'armagnac.

Quelles sont les grandes régions viticoles chinoises ?

La plupart des vignobles de qualité se trouvent dans le nord et l'ouest du pays, où le climat est plus sec. Beaucoup affrontent un défi commun : des hivers si rigoureux que, dans plusieurs régions, les ceps doivent être enterrés à l'automne pour ne pas geler, puis dégagés au printemps.

Le Ningxia, la région la plus réputée

Le Ningxia est la région la plus citée pour la qualité de ses vins, en particulier ses rouges à base de cabernet sauvignon. Les vignes sont plantées sur les piémonts des monts Helan, en altitude, sur des sols pauvres et caillouteux. Le climat continental sec limite les maladies, et l'irrigation provient notamment du fleuve Jaune, qui traverse la région. Les autorités locales ont fait de la viticulture une priorité, ce qui a favorisé l'installation de nombreux domaines.

Le Xinjiang, la région des volumes

Situé dans le nord-ouest, le Xinjiang partage ses frontières avec plusieurs pays d'Asie centrale, dont le Kazakhstan, ainsi qu'avec la Mongolie. Son climat aride connaît de forts écarts de température entre le jour et la nuit, qui préservent les arômes. Les vignes y sont irriguées, notamment grâce aux eaux de fonte des montagnes et au bassin du Tarim. La région produit principalement des rouges de cabernet sauvignon, de merlot et de syrah, ainsi que beaucoup de raisin de table et de raisins secs.

Le Shandong, région pionnière

Le Shandong, sur la côte est, est le berceau du vin moderne chinois, autour de Yantai et de la péninsule de Penglai. Son climat maritime et humide, avec des pluies d'été liées à la mousson, rend la viticulture plus délicate. La région produit des rouges, dont le cabernet gernischt, ainsi que des blancs, notamment de chardonnay.

Quels vins chinois découvrir ?

Plutôt qu'un classement, voici quelques repères pour commencer, en cherchant de préférence chez un caviste spécialisé :

1. Les grandes maisons historiques : Changyu (Shandong) et les marques Great Wall et Dynasty sont les plus diffusées ; elles proposent des gammes accessibles et des cuvées plus ambitieuses.
2. Les domaines du Ningxia : de nombreux producteurs de taille moyenne élaborent des cabernets sauvignons et des assemblages bordelais ; certains ont été remarqués dans des concours internationaux.
3. Les projets d'altitude du Yunnan : Ao Yun, lancé par le groupe Moët Hennessy, illustre l'intérêt d'investisseurs étrangers pour ces vignobles de montagne.
4. Le Shanxi : Grace Vineyard, domaine familial, est souvent cité parmi les pionniers du vin de qualité en Chine.

Quels cépages et quels accords ?

Le cabernet sauvignon est de loin le cépage rouge dominant, suivi du merlot et du cabernet gernischt, identifié comme étant de la carménère. Le marselan, croisement obtenu en France, séduit de plus en plus de producteurs chinois. En blanc, le chardonnay et le riesling sont les plus présents.

Pour les accords, les rouges structurés du Ningxia accompagnent bien les viandes grillées ou laquées, comme le canard laqué ou l'agneau aux épices du nord-ouest. Les rouges plus souples et les blancs frais conviennent mieux aux plats de la cuisine cantonaise, aux raviolis ou aux poissons vapeur. Les plats très pimentés du Sichuan s'accordent plus difficilement avec des vins tanniques : un blanc aromatique ou un rouge léger servi frais est alors plus adapté.