L'Espagne, premier vignoble du monde : régions viticoles à découvrir

Pourquoi dit-on que l'Espagne a le plus grand vignoble du monde ?

L'Espagne occupe la première place mondiale pour la surface plantée en vignes, d'après les données publiées par l'OIV. Ce classement surprend souvent, car le pays n'est pas le premier producteur de vin : l'Italie et la France le devancent régulièrement en volume. L'explication tient au climat et aux pratiques. Une grande partie du vignoble espagnol, notamment sur les hauts plateaux du centre, est cultivée en conditions sèches, avec des vignes peu denses et des rendements modérés. La vaste région de Castilla-La Mancha concentre à elle seule une part considérable de ces surfaces.

Cette étendue se traduit par une diversité remarquable. Le pays compte plusieurs dizaines d'appellations d'origine (DO), auxquelles s'ajoutent deux appellations dites « qualifiées » (DOCa en castillan, DOQ en catalan) et des vins de domaine (vinos de pago). On y produit des vins tranquilles rouges, blancs et rosés, des effervescents comme le cava, des vins mutés ou fortifiés comme le xérès, et des vins doux.

Quelles sont les principales régions viticoles d'Espagne ?

Rioja : la région viticole la plus célèbre d'Espagne

La Rioja est la région viticole espagnole la plus connue à l'international. Elle a été la première à obtenir le statut d'appellation qualifiée (DOCa), au début des années 1990. Ses vins rouges, fondés sur le tempranillo souvent assemblé à la garnacha, au graciano ou au mazuelo, sont traditionnellement classés selon leur durée d'élevage : crianza, reserva et gran reserva.

L'appellation se divise en trois sous-zones : la Rioja Alta, la Rioja Alavesa, située au Pays basque, et la Rioja Oriental, autrefois appelée Rioja Baja. Les deux premières, plus fraîches et plus élevées, sont les plus renommées, mais la Rioja Oriental, plus chaude et marquée par la garnacha, gagne en reconnaissance. Les paysages de vignes au pied de la sierra de Cantabria et l'architecture des bodegas, anciennes comme contemporaines, attirent de nombreux visiteurs. La région a d'ailleurs accueilli la conférence mondiale sur l'œnotourisme.

Jerez : la terre du xérès

Le sud-ouest de l'Espagne, en Andalousie, porte l'empreinte des cultures chrétienne, juive et musulmane qui s'y sont succédé, visible dans l'architecture de ses villes et villages. C'est là, dans la province de Cadix, que naît le xérès (sherry en anglais, jerez en espagnol).

Le triangle du xérès est formé par trois villes : Jerez de la Frontera, El Puerto de Santa María et Sanlúcar de Barrameda. Cette dernière produit la manzanilla, un vin sec proche du fino, élevé à proximité de l'embouchure du Guadalquivir. Les xérès sont issus principalement du cépage palomino, sur des sols crayeux très blancs appelés albariza. Leur élevage repose sur le système des criaderas et solera, un assemblage dynamique de barriques d'âges différents. Selon que le vin vieillit sous un voile de levures (fino, manzanilla) ou au contact de l'air (oloroso), on obtient des styles très différents. Le pedro ximénez donne quant à lui des vins doux très concentrés.

Ribera del Duero : une grande région de rouges

La Ribera del Duero, sur les rives du Douro en Castille-et-León, s'est imposée en quelques décennies comme la grande rivale de la Rioja. Le cépage roi y est le tinto fino, également appelé tinta del país, nom local du tempranillo. Les vins y sont souvent élevés longuement en fût puis en bouteille, et beaucoup présentent un bon potentiel de garde. La maison Vega Sicilia, l'une des plus prestigieuses du pays, est située dans cette région.

L'altitude du plateau, les étés chauds et les nuits fraîches donnent des rouges à la fois concentrés et structurés. La région se trouve à environ deux heures de route au nord de Madrid, ce qui en fait une excursion accessible depuis la capitale. Le même fleuve, devenu Douro au Portugal, traverse ensuite la vallée du Douro portugaise, berceau du porto.

Quelles autres régions méritent le détour ?

• Le Priorat, en Catalogne, seconde appellation qualifiée du pays, produit des rouges puissants sur des sols de schiste appelés llicorella.
• Le Penedès, toujours en Catalogne, est le cœur de la production de cava, effervescent élaboré selon la méthode traditionnelle ; la région mise aussi sur le tourisme viticole et gastronomique.
• Les Rías Baixas, en Galice, sont réputées pour leurs blancs d'albariño, frais et aromatiques, influencés par l'Atlantique.
• Toro, Rueda ou Bierzo, en Castille-et-León, complètent le panorama avec des rouges charpentés, des blancs de verdejo et des rouges de mencía.

Comment organiser un voyage œnologique en Espagne ?

1. Choisir une base : Logroño ou Haro pour la Rioja, Aranda de Duero pour Ribera del Duero, Jerez de la Frontera pour le xérès, Barcelone pour le Penedès et le Priorat.
2. Réserver les visites : la plupart des bodegas demandent une réservation préalable, surtout en haute saison et pendant les vendanges.
3. Associer vin et patrimoine : monastères, villes historiques et gastronomie régionale font partie de l'expérience.
4. Prévoir un conducteur ou un guide : les distances entre domaines sont souvent importantes, et la dégustation n'est pas compatible avec la conduite.