Découvrir la France profonde en Gascogne : villages, table et paysages

Où se trouve la Gascogne ?

La Gascogne est le nom d'une ancienne province du sud-ouest de la France, délimitée à l'ouest par l'océan Atlantique et au sud par les Pyrénées. Pour se repérer, on peut retenir qu'elle s'étend entre la région de Bordeaux au nord et celle de Toulouse à l'est, sans que ces deux métropoles en fassent réellement partie. Elle n'existe plus comme division administrative : son territoire se répartit aujourd'hui entre plusieurs départements, dont le Gers, les Landes, une partie du Lot-et-Garonne, les Hautes-Pyrénées et les Pyrénées-Atlantiques.

Le Gers en est le cœur, au point que les deux mots sont souvent employés l'un pour l'autre. Ses habitants se disent volontiers Gascons avant de se dire Occitans. C'est un département très rural, sans grande ville, dont la préfecture, Auch, reste une ville à taille humaine. Ce caractère explique la sensation de « France d'autrefois » que recherchent les visiteurs : peu de zones commerciales, des routes secondaires qui serpentent entre les coteaux, des villages qui ont gardé leur plan médiéval.

Quels paysages attendre ?

Le Gers est un pays de collines douces, découpé par des vallées orientées du sud vers le nord, qui descendent du plateau de Lannemezan. Sur les coteaux alternent vignes, champs de céréales, prairies et, en été, les grandes parcelles de tournesols qui ont fait la réputation photographique de la région. Des lacs collinaires, des bois et des haies complètent ce paysage agricole, dominé ici et là par un château, une église fortifiée ou un pigeonnier.

Par temps clair, la chaîne des Pyrénées se dessine au sud. C'est l'une des images les plus caractéristiques du département, notamment depuis les hauteurs autour d'Auch ou de la Lomagne.

Qu'est-ce qu'une bastide ?

On présente parfois les bastides comme des « villages fortifiés », mais le terme désigne d'abord des villes neuves fondées aux XIIIe et XIVe siècles, souvent par un seigneur local, le roi de France ou le roi d'Angleterre, alors duc d'Aquitaine. Leur plan est régulier, en damier, organisé autour d'une place centrale bordée de couverts (arcades) où se tenait le marché. Certaines ont été fortifiées, d'autres non.

Le Gers en compte un grand nombre. Fourcès se distingue par son plan circulaire, rare parmi les bastides. Montréal-du-Gers conserve une belle place à arcades. D'autres villages, comme Larressingle, relèvent plutôt du castelnau ou du village fortifié : son enceinte complète lui vaut le surnom de « petite Carcassonne du Gers ».

Quels villages visiter en priorité ?

Plusieurs communes gersoises portent le label des Plus Beaux Villages de France. Pour un premier séjour, voici un fil conducteur possible :

1. Auch : la préfecture, sa cathédrale Sainte-Marie et son escalier monumental qui relie la ville basse à la ville haute.
2. Larressingle : un village entièrement ceint de remparts, à quelques kilomètres de Condom.
3. Fourcès : la bastide ronde, au bord de l'Auzoue.
4. Montréal-du-Gers : une bastide à couverts, proche des vestiges gallo-romains de Séviac.
5. La Romieu : sa collégiale, étape du chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle.
6. Lectoure : une ville perchée sur un éperon, au cœur de la Lomagne.

La cathédrale d'Auch et la collégiale de La Romieu font partie des monuments inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO au titre des Chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France. Pour aller plus loin, notre sélection des plus beaux villages du Gers et notre guide pour visiter Auch détaillent chaque étape.

Pourquoi la Gascogne est-elle une destination gourmande ?

La Gascogne est avant tout une terre d'élevage et de polyculture, et sa cuisine en découle. Le canard et l'oie y sont rois : foie gras, magret, confit, gésiers. La garbure, soupe épaisse de légumes et de viande confite, se retrouve dans toute la région. En dessert, la croustade (ou pastis gascon) associe une pâte très fine à des pommes, souvent parfumées à l'Armagnac. La Lomagne produit un ail blanc réputé et Lectoure est associée à la culture du melon.

Côté boissons, la région est celle de l'Armagnac, plus ancienne eau-de-vie de France encore produite, mentionnée dès le début du XIVe siècle. On y élabore aussi le Floc de Gascogne, une mistelle d'appellation d'origine, ainsi que des vins blancs de Côtes de Gascogne et des rouges du Madiran, en bordure ouest du département. La visite d'un chai ou d'une distillerie fait partie des expériences les plus instructives d'un séjour.

Le « repas gastronomique des Français » est inscrit par l'UNESCO au patrimoine culturel immatériel de l'humanité. Cette inscription concerne une pratique sociale à l'échelle du pays, et non la cuisine d'une région en particulier, mais la table gasconne en est une illustration fidèle. Pour une vue d'ensemble, voir notre article sur la cuisine gasconne.

Comment profiter des marchés ?

Les marchés rythment la vie des villages. Les marchés de plein vent, hebdomadaires, rassemblent maraîchers, fromagers, éleveurs de volailles et producteurs de conserves. En saison froide, certains bourgs accueillent des marchés au gras, consacrés aux canards et aux oies, une tradition très gersoise. L'été, les marchés de producteurs de pays et les marchés nocturnes permettent de dîner sur place, sur de grandes tablées, avec les produits des exposants.

Les vide-greniers et brocantes se multiplient aux beaux jours, souvent le dimanche. Les jours et lieux changent d'une année sur l'autre : le site de l'office de tourisme du Gers publie un agenda à jour.

Comment organiser son séjour ?

La Gascogne se découvre en voiture ou à vélo, les transports en commun restant limités en zone rurale. Quelques repères pratiques :

Plusieurs voyagistes installés dans le département proposent aussi des séjours accompagnés, avec transport, visites de domaines et repas inclus. C'est une option pour les voyageurs qui ne souhaitent pas conduire ou qui ne parlent pas français ; il convient de comparer les programmes et de vérifier les prestations avant de réserver.

Quelle que soit la formule, la Gascogne récompense la lenteur : prendre le temps d'un marché, d'une halte sur une place à couverts ou d'une conversation avec un producteur reste la meilleure façon d'en saisir l'esprit.