Quelle est la capitale de la Gascogne ? Auch, cité historique du Gers

Pourquoi Auch est-elle la capitale de la Gascogne ?

La Gascogne est une région historique du sud-ouest de la France, délimitée à grands traits par la Garonne, les Pyrénées et l'océan Atlantique. Elle ne constitue plus une entité administrative : depuis la Révolution, son territoire est réparti entre plusieurs départements, principalement le Gers, les Landes et les Hautes-Pyrénées. Pour en situer les contours, voir notre article où se situe la Gascogne.

Parler de sa capitale revient donc à interroger l'histoire. Et l'histoire désigne une ville en particulier : Auch, aujourd'hui préfecture du Gers, bâtie sur une colline dominant la rivière du même nom. Plusieurs raisons expliquent ce statut.

Une ville ancienne

Auch est l'une des plus anciennes villes de la région. Elle était déjà la cité principale du peuple des Ausques, qui lui a donné son nom, avant de devenir une ville gallo-romaine sous le nom d'Augusta Auscorum. Cette ancienneté a préparé le rôle de premier plan qu'elle a joué ensuite dans l'organisation religieuse et politique du territoire.

Une capitale religieuse

L'autorité d'Auch a d'abord été religieuse. La ville a été pendant des siècles le siège d'un archevêché dont dépendaient de nombreux diocèses du Sud-Ouest. Ce rayonnement ecclésiastique faisait d'Auch le centre spirituel de la Gascogne, bien au-delà des limites de la ville.

La capitale du comté d'Armagnac

Au Moyen Âge, Auch fut aussi la capitale du comté d'Armagnac, l'une des principales seigneuries gasconnes. Les comtes d'Armagnac comptèrent parmi les familles les plus puissantes du Sud-Ouest, ce qui renforça le poids politique de la ville.

Un centre administratif sous l'Ancien Régime

Au XVIIIe siècle, Auch devint le siège d'une généralité, circonscription administrative dirigée par un intendant. Cette période a profondément marqué la ville, dont une partie du visage actuel date de cette époque.

Une capitale parmi d'autres ?

La réponse doit être nuancée. Dans l'Antiquité tardive, c'est Eauze (Elusa) qui était la capitale de la province romaine de Novempopulanie, ancêtre de la Gascogne. Au Moyen Âge, sous la domination anglaise, Bordeaux fut quant à elle la capitale du duché de Guyenne, qui englobait une partie des terres gasconnes. Auch reste toutefois la ville la plus souvent désignée comme capitale historique de la Gascogne. Eauze, de son côté, revendique aujourd'hui le titre de capitale de l'Armagnac.

Que voir à Auch, capitale historique ?

La cathédrale Sainte-Marie

La cathédrale Sainte-Marie domine la ville haute. Construite à la charnière du gothique et de la Renaissance, elle est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO au titre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France. Elle est particulièrement réputée pour deux ensembles :

• ses vitraux, œuvres du peintre verrier Arnaut de Moles, réalisés au début du XVIe siècle, qui mêlent figures bibliques, prophètes et sibylles ;
• ses stalles en chêne sculpté, qui forment un ensemble d'une grande richesse iconographique.

L'escalier monumental et la statue de d'Artagnan

L'escalier monumental relie la ville basse, au bord du Gers, à la ville haute et à la cathédrale. Ses nombreuses marches offrent une vue d'ensemble sur la ville. Sur l'un de ses paliers se dresse la statue de d'Artagnan, hommage au mousquetaire gascon. Le personnage de Dumas s'inspire de Charles de Batz de Castelmore, né dans le Gers au XVIIe siècle. Les curieux suivront les traces de d'Artagnan en terre gasconne.

La tour d'Armagnac et la ville haute

Près de la cathédrale, la tour d'Armagnac rappelle le passé médiéval d'Auch. Les ruelles étroites et pentues qui descendent de la ville haute, appelées « pousterles », sont typiques de la cité.

Le musée des Jacobins

Installé dans un ancien couvent, le musée des Jacobins abrite une importante collection d'art précolombien, l'une des plus riches de France. Il présente aussi des collections consacrées à l'histoire et aux arts de la Gascogne.

Auch reste-t-elle le cœur de la Gascogne aujourd'hui ?

Avec une population modeste comparée aux grandes métropoles du Sud-Ouest, Auch n'a rien d'une grande ville. Elle joue pourtant un rôle central dans l'identité gasconne. Préfecture du Gers, département considéré comme le cœur de la Gascogne et de l'Armagnac, elle accueille des manifestations culturelles d'envergure, comme le festival de cirque CIRCa, et sert de point de départ pour découvrir les bastides, les vignobles et les villages du département.

Une visite d'Auch se combine naturellement avec la découverte du Gers : Lavardens, Montréal, Larressingle, Condom ou l'abbaye de Flaran se trouvent à une distance raisonnable. Notre guide que voir et faire à Auch détaille les étapes d'une journée sur place. Pour les horaires et les visites guidées de la cathédrale, mieux vaut consulter l'office de tourisme. Le marché, les places de la ville haute et la promenade le long du Gers complètent agréablement la visite, que l'on peut prolonger par un déjeuner autour des spécialités gasconnes.