Quelle langue parle-t-on en Gascogne ? Le gascon, d'hier à aujourd'hui

Quelle langue parlait-on traditionnellement en Gascogne ?

En Gascogne, on parlait le gascon. Cette langue a longtemps été celle de la vie quotidienne, des marchés d'Auch aux fêtes des villages landais et aux fermes du Gers. On l'employait aussi à l'écrit : dès le Moyen Âge, des chartes, coutumes et actes notariés sont rédigés en gascon, aux côtés du latin. À la Renaissance, des poètes comme Pey de Garros ou Guillaume Ader en font une langue littéraire.

L'ordonnance de Villers-Cotterêts, en 1539, impose le « langage maternel françois » dans les actes de justice et d'administration. Le français s'installe alors dans l'écrit officiel, mais le gascon reste pendant plusieurs siècles la langue parlée par la majorité des habitants, surtout à la campagne.

Pour situer précisément le territoire concerné, notre article où se situe la Gascogne ? en retrace les limites historiques, de la Garonne aux Pyrénées et à l'Atlantique.

Le gascon est-il une langue ou un dialecte ?

Le gascon appartient à l'ensemble occitan, ou langue d'oc, qui s'étend traditionnellement du sud-ouest de la France aux vallées alpines du Piémont italien. Il est généralement présenté comme l'une des grandes variétés de l'occitan, aux côtés du languedocien, du provençal, du limousin, de l'auvergnat et du vivaro-alpin.

C'est toutefois la variété la plus originale de l'ensemble, au point que certains linguistes et militants la considèrent comme une langue à part entière. Le béarnais, parlé en Béarn, est lui-même une forme de gascon. Dans le val d'Aran, en Espagne, la variété locale, l'aranais, est officiellement reconnue en Catalogne.

Quels sont les traits distinctifs du gascon ?

Plusieurs particularités permettent de reconnaître immédiatement le gascon parmi les parlers occitans :

1. Le f latin devient h aspiré : filium donne hilh (fils), femina donne hemna (femme), facere donne har ou hèr (faire).
2. Le -ll- latin final devient -th : bellum donne bèth (beau), castellum donne castèth (château).
3. Le n entre deux voyelles disparaît : luna donne lua (lune).
4. Un a- s'ajoute devant le r initial : on dit arròda pour la roue ou arriu pour la rivière.
5. Le « que » énonciatif : une particule placée devant le verbe dans les phrases affirmatives, par exemple que hè bèth (il fait beau), sans équivalent dans les autres langues romanes.

Plusieurs de ces traits sont attribués au substrat aquitain, la langue parlée dans la région avant la romanisation, apparentée au basque ancien. Le vocabulaire gascon conserve aussi des mots d'origine pré-latine, absents des autres variétés d'occitan. Ces particularités reflètent l'histoire propre de ce territoire, que les Romains distinguaient déjà du reste de la Gaule sous le nom d'Aquitaine, puis de Novempopulanie.

Pourquoi le gascon a-t-il reculé ?

Jusqu'au début du XXe siècle, le gascon était la langue maternelle de la plupart des enfants des campagnes, qui découvraient le français à l'école. Les travaux agricoles, l'artisanat, les fêtes et la vie familiale se vivaient en gascon, avec de fortes variations d'une vallée à l'autre.

Plusieurs facteurs ont provoqué son recul :

• l'école obligatoire en français, à partir des années 1880, où l'usage des langues régionales était souvent sanctionné ;
• le service militaire et les deux guerres mondiales, qui ont brassé les populations ;
• l'exode rural et l'installation en ville, où le français dominait ;
• la radio puis la télévision, qui ont diffusé un français standard dans tous les foyers.

La transmission familiale s'est interrompue pour beaucoup au milieu du XXe siècle : de nombreux parents gasconophones ont choisi de parler français à leurs enfants, perçu comme la langue de la réussite scolaire et professionnelle.

Quelle est la situation aujourd'hui ?

Le français est aujourd'hui la langue commune en Gascogne, à Auch, Mont-de-Marsan ou Pau comme dans les villages. Le gascon reste parlé par une partie des personnes âgées et par des locuteurs qui l'ont appris, et il marque profondément le français régional : accent, expressions, noms de lieux et de famille.

Il survit surtout dans la toponymie. De nombreux noms de villages et de lieux-dits s'expliquent par le gascon, et les panneaux d'entrée de commune bilingues se sont multipliés.

Comment le gascon est-il transmis aujourd'hui ?

Plusieurs dispositifs assurent la transmission de la langue :

• Les calandretas, écoles associatives laïques qui pratiquent l'immersion en occitan. La première a ouvert à Pau en 1979, et le réseau s'est depuis étendu à toute l'aire occitane.
• L'enseignement public, qui propose des classes bilingues et des options d'occitan dans certains établissements.
• Le monde associatif et culturel : cours pour adultes, ateliers, chorales, théâtre, festivals, radios associatives et maisons d'édition.
• Le cadre légal : la loi du 21 mai 2021 relative à la protection patrimoniale des langues régionales, dite loi Molac, a renforcé leur place dans l'enseignement et l'espace public.

Le chant polyphonique occupe une place particulière dans cette transmission : de nombreux groupes, dans les Pyrénées et en Gascogne, perpétuent un répertoire traditionnel en gascon et créent de nouvelles chansons.

Où entendre le gascon en visitant la région ?

Pour le visiteur, le gascon se découvre au détour d'un nom de lieu, d'un panneau bilingue, d'un chant entonné lors d'une fête de village ou d'une expression glissée dans la conversation. Les fêtes locales et les festivals culturels, dont les dates se consultent auprès des offices de tourisme, sont les meilleures occasions de l'entendre. Il fait partie, avec la cuisine et l'Armagnac, de ce qui forge l'identité de la région, décrite dans notre article la Gascogne, plus qu'une région, un art de vivre. Pour prolonger la découverte, on peut aussi suivre les traces de d'Artagnan en terre gasconne.